존 웨슬리 스태거즈

독립장(1950) 1881년 4월 25일 미국에서 태어났다. 워싱턴에서 법률가로 활동하였고, 미국 국제무역수출입회사의 사장을 역임하였다. 사위는 이승만(李承晩) 정부의 경제고문이었던 해롤드 레이디(Harold Lady)이다. 1918년경부터 이승만을 만나 한국의 독립을 도왔다. 1941년 6월 대미외교활동을 위해 조직된 주미외교위원부의 법률고문을 맡았고, 프레드릭 브라운 해리스(Frederick Brown Harris)·제이 제롬 윌리엄스(Jay Jerome Williams) 등과 함께 대한민국 임시정부 승인 요청과 한국 독립운동을 지속적으로 지원하였다. 1944년 6월 주미위원부의 특별회담이 있었을 때 이승만이 임시정부의 법률고문으로 프린스턴 대학 슬라이드 교수를 선임하자 위원회에서 “스태거스는 어떻게 되는 것이냐”고 묻자 이승만은 “과거 임시정부의 고문”이라고 애매하게 답한 것으로 보아 법률고문직은 1944년까지는 지속되었던 것으로 보인다. 1942년 1월 말까지 지속적으로 임시정부 승인과 한국 독립 문제를 미 국무부에 제의하였다. 2월 27일부터 3월 1일까지 열린 한인자유회의에서 2월 28일 사회를 맡았다. 4월 4일 미국무부 정치고문인 스탠리 혼벡(Stanley K. Hornbeck)을 방문하여 한국광복군의 활동, 재미한인이 전개한 여러 활동, 이승만이 전파방송을 시도하려고 한다는 것, 한길수(韓吉洙)에 대한 이승만의 입장 등 주미외교위원부 및 이승만과 관련한 전반적인 상황에 대해 설명하며 주미외교위원부의 방향성을 논의하였다. 7월 1일 국무장관에게 편지를 보내 ‘대한민국 임시정부가 미국 내 개인적 재원에 바탕을 둔 차관협상이 가능한 지’에 대한 자문을 구하였고, ‘이 금액이 임시정부의 군사훈련에 쓰일 것’임을 언급하였다. 망명 정부를 인정하지 않는 미 국무부에서는 이에 대한 공식적인 입장을 취하지 않았고, 증권거래위원회(Securities and Exchange Commission)에 문의하라고 회신하였다. 한편, 한길수와 이승만이 외교활동을 두고 갈등을 빚었을 때, 이승만의 편에 서서 지지하였다. 한길수는 1942년 1월 재미한족연합위원회에서 탈퇴하고, 중한민중동맹단의 대표로 대미외교활동을 벌였다. 이렇게 되자 1942년 1월 30일 이승만의 부탁을 받아 한길수에게 주미외교위원부의 바람에 따라 임시정부와 주미외교위원부를 돕고, 한국 독립운동과 조직에 혼란을 야기할 행동을 취하지 않기를 바라는 경고의 문구를 전달하였다. 이러한 사실은 미 국무부에서도 전달이 되었는데, 미 국무부는 “특정기관을 합법적인 대표기관으로 인정할 수 없다”고 밝히면서 주미외교위원부를 승인하지 않았다는 점을 분명하게 밝혔다. 9월 9일에는 김구(金九)를 비롯한 한국독립당원들로부터 한국독립에 대한 노력에 대해 감사한다는 서한을 받았다. 12월 5일 이승만이 워싱턴 중국대사관에 현재 임시정부의 목표를 알리는 편지를 보내도록 도움을 주었다. 이외에도 미국 내에서 들리는 이승만 및 임시정부와 관련하여 잘못된 소식이 있으면 이를 수정하려고 노력하였다. 1944년 6월 16일 한시대가 김구에게 보내는 편지에서, “변호사이자 농부인 스태거스는 이승만에게 매우 충직하고 좋은 사람이지만, 한국인과 한국 문제에 대해서 이승만에게 들은 것 이외에는 아는 것이 없었다. 미국 정치에도 아는 것도 없는데 임시정부의 고문으로 미국 법무부에 등록되었다”라고 평가한 바 있다. 대한민국 정부는 1950년 건국훈장 독립장을 수여하였다. ⋮장경호⋮