崔世允

독립장(1968) 1867년 11월 10일 경상북도 흥해군(興海郡) 동부면(東部面) 곡성리(曲城里, 현 포항시 흥해읍 학천리)에서 태어났다. 본관은 곡강(曲江)이며, 아버지는 통덕랑(通德郞)을 지낸 최재순(崔再淳)이고, 어머니는 경주최씨(慶州崔氏)이다. 자는 성집(聖執·成執)이고, 호는 농고(農皐)이며, 본명은 최세한(崔世翰)이다. 파평윤씨(坡平尹氏) 윤세로(尹世老)의 딸과 혼인하여 2남 2녀를 두었다. 1894년 동학농민운동에 참여하여 소모장을 지냈고, 이어서 1896년 김도화 의병부대에서 아장으로 활동하였다. 1908년에는 산남의진의 제3대 의병장으로 추대되어 항일투쟁을 전개하였다. 어려서부터 한학을 배웠고, 젊어서 교육에 뜻을 두고 지방 자제들을 모아 선조인 농수(農叟) 최천익(崔天翼)을 제사하는 농수강당에서 한문과 교양을 가르쳤다. 흥해군 형방서기(刑房書記)를 지냈다. 1894년 동학농민운동 당시 소모장(召募將)으로 300여 명의 농민군을 이끌고 관군과 전투하였지만 패하였고, 이후 숨어 지내다가 고향으로 돌아와 농사를 지으며 인재양성에 힘썼다. 1895년 을미사변과 단발령으로 전국에서 의병이 일어나자, 직접 격렬한 어조의 격문(檄文)을 지어 동해안에 위치한 여러 군(郡)에 돌려 지역민들의 의기를 고취시켰다. 이듬해인 1896년 동향인 장상홍(張相弘)·정래의(鄭來儀) 등과 함께 의병 수백 명을 모아 척암(拓菴) 김도화(金道和) 의병부대에 합류한 후, 아장(亞將)으로 활동하였다. 당시 의병장 김도화는 이끌고 온 군사들의 군율이 엄격하고 대오(隊伍)가 잘 갖추어져 있음을 보고 감탄하였다고 한다. 이후 안동부(安東府) 관찰사 김석중(金奭中)이 안내하는 관군을 공격하여 의병부대의 기세를 크게 떨쳤다. 하지만 무기와 훈련 부족, 이겸제(李兼濟)가 인솔하는 경군(京軍)의 출동, 고종의 해산 명령 등으로 항전을 계속할 수 없게 되자, 다음을 기약하며 의병부대를 해산하였다. 1905년 고향의 학림강당(鶴林講堂)에서 후진 교육에 힘쓰던 중 을사늑약이 강제되자, 이에 분개하여 다시 의병으로 나가고자 하였다. 이 무렵 고종의 측근으로 밀지(密旨)를 받은 도찰사(都察使) 정환직(鄭換直)이 장남 정용기(鄭鏞基)를 불러 경북 영천(永川)에서 의병을 일으키도록 하였다. 정용기는 이한구(李韓久)·손영각(孫永珏)·정순기(鄭純基) 등과 더불어 의병 거의를 준비하였다. 이때 이한구가 학림으로 찾아와 함께 의병을 일으킬 것을 권유하였다. 그러자 적극 찬동하고 영천군 자양면(紫陽面) 검단리(檢丹里, 현 충효동)으로 가서 정용기를 만났다. 이때 정환직이 내려와 있었으므로 곧바로 의병부대를 일으킬 방략과 시기 등을 약속하고, 학림으로 돌아와 준비하였다. 1906년 3월 정용기를 대장으로 하는 산남의진(山南義陣)이 결성될 무렵 갑자기 온몸에 부스럼이 생겨 오랫동안 누워 있었기 때문에 의병부대에 직접 참여하지 못하였다. 하지만 의병부대 인사들이 병상으로 찾아와 더불어 여러 사항을 의논하였으며, 흥해에서의 의병 모집·물자 수집·정보 탐문 등의 역할을 담당하며 산남의진의 활동을 적극 지원하였다. 1907년 10월 8일 산남의진이 영일군(迎日郡) 죽장면(竹長面) 입암(立巖)전투에서 패하고, 의병장 정용기를 비롯한 여러 부장과 병사들이 전사하였다는 소식을 들었다. 그러자 불편한 몸을 이끌고 입암으로 이동하였고, 정환직이 서울에서 내려와 남은 병사를 수습하고 의병장으로 추대되어 부대를 지휘하자 이에 안도하며 신병 치료에 주력하였다. 이후 의병장 정환직이 청하군(淸河郡, 현 포항시) 각전(角田)에서 붙잡혀 같은 해 12월 20일 영천군 남교(南郊)에서 사망하자, 영천의 보현산(普賢山)으로 의병부대를 찾아갔다. 보현산 거동사(巨洞寺)에서 남은 병사들을 모아 머물고 있던 부장 이세기(李世紀)·정순기 등의 환영을 받으며, 1908년 3월 초 산남의진 제3대 의병장으로 추대되었다. 그리고 당시 서울진공작전을 위해 동해안을 따라 강원도 강릉(江陵)으로 북상한다는 계획을 중단하고, 경상도를 확보한다는 목표를 세운 후 의병부대를 본대와 여러 지대로 나누어 유격전으로 지구전을 펼치기로 하였다. 이에 따라 흥해·청하·영해·청송·영천·의성 일대에서 400~500명의 부대원을 이끌고 일본군과 여러 차례 전투하면서 다수의 성과를 올렸다. 하지만 계속 증가된 일본군에 의해 여러 의병부대가 흩어지거나 고립되어 형세가 갈수록 불리해졌다. 결국 의성전투에서 패배한 후 피신하여 재기를 계획하다가, 같은 해 8월 장기군(長鬐郡, 현 포항시) 내남면(內南面) 용동(龍洞)에서 일본군에게 붙잡혔다. 청하(淸河) 헌병대로 압송되던 중 적에게 욕을 당하느니 차라리 스스로 목숨을 끊고자 형산강에 몸을 던졌지만, 일본군 헌병과 보조원들이 구조하여 끝내 뜻을 이루지 못하였다. 대구로 옮겨진 뒤 3년을 넘게 온갖 회유·협박과 고문 등을 당하였으나, 끝까지 굴복하지 않았다. 1911년 11월 15일 대구지방법원에서 이른바 강도죄로 징역 10년을 받았다. 이에 불복하고 항소하였으나, 같은 해 12월 12일 대구공소원에서 기각되었다. 서대문형무소에서 옥고를 겪으며 제공하는 음식을 거부하고 부인이 넣어 주는 사식으로 연명하였다. 1916년 더 이상 희망이 없다고 생각하고 모든 음식을 거부하는 단식투쟁을 벌였고, 단식 11일만인 8월 9일 끝내 사망하였다. 8년간 남편의 옥바라지를 하던 부인 윤씨(尹氏)가 직접 시신(屍身)을 거두어 먼 친척의 도움을 받아 고향으로 옮겨 안장하였다. 대한민국 정부는 1968년 건국훈장 독립장을 추서하였다. ⋮권영배⋮