崔宇淳

애국장(1990) 1832년 6월 22일 경상남도 고성군(固城郡) 하일면(下一面) 학림리(鶴林里) 학동(鶴洞)마을에서 태어났다. 본관은 전주(全州)이며 부친은 최백진이다. 자는 무구(舞九)이고, 호는 청사(晴沙)·서비(西扉)이다. 송휘순(宋彙純)의 문하에서 수학하다가 부모님의 권유로 과거에 응시하였으나 부정이 횡행하는 과거시험장의 현실을 보고 관직에 뜻을 두지 않고 고향에서 학문에만 몰두하였다. 평소 주변의 어려운 사람들을 돕는데 재산을 아끼지 않았다. 또한 친구 최익렬(崔翼烈)이 빚 때문에 곤란을 겪자 대신 갚아주었고, 1876년 흉년이 들자 굶고 있는 이웃에게 곡식을 나누어 주었다. 1888년 가뭄에도 집과 밭을 팔아 이웃 사람들을 구제하였다. 이러한 온정으로 가세가 기울었지만 조금도 마음에 두지 않고 담담하게 생활하였다. 1866년 병인양요가 일어나자 선비도 병법(兵法)을 알아야 한다고 생각하고 강태공(姜太公)과 손자(孫子)의 병법 등을 연구하여 군사 전략에 밝았다. 이를 바탕으로 명성왕후시해사건 등 일제의 침략이 가속화되자 1896년 고성에서 의병을 일으켰지만, 함께 계획하던 이진묵이 체포되면서 실패하였다. 이때 병으로 자택에서 요양하고 있어 붙잡힐 위기에 처하였으나, 토벌대장이 평소의 덕행에 감화되어 체포하지 않았다고 한다. 1905년 을사늑약이 체결되자 민영환(閔泳煥)·조병세(趙秉世)·송병선(宋秉璿) 등 우국지사들이 자결하였다는 소식을 듣고 비분강개하며 그들을 애도하는 시를 지어 슬픔을 함께 하였다. 1910년 8월 경술국치를 당하자 ‘왜놈의 나라가 있는 동쪽을 다시는 보지 않겠다’는 뜻으로 동쪽으로 난 집 대문을 서쪽으로 옮겨 세웠다. 또한 본래 사용하던 호 청사(晴沙: 맑은 모래)를 서비(西扉: 서쪽의 사립문)로 바꾸었다. 그러면서 “지금 천지가 바뀌어 종묘사직은 망하고, 머리와 발이 뒤바뀌어 삼천리 강토에 편안히 있을 곳이 없으니 나는 어디로 돌아갈 것인가? 이에 호를 바꿔 서비로 부르니 나는 지금부터는 서쪽을 향해 기거하며 살다가 서쪽에서 늙어 서쪽에서 죽을 것이다.”라고 밝혔다. 이는 평생 일본 쪽 땅을 바라보지 않겠다는 다짐이었다. 경술국치 후 일제가 지역의 원로와 지식인들을 포섭하기 위해 은사금(恩賜金)을 교부할 때 지역의 명망있는 원로로서 회유대상이 되었다. 1911년 3월 고성군 하일면에서 관리가 은사금을 수령하라는 알림장을 주면서, “일본 사람이 장차 노인들에게 은사금을 하사할텐데 가서 받겠습니까? 만약 그렇게 하지 않는다면 화가 미칠 것입니라”라고 말하며 권유하였다. 이 말을 듣고 격분하여 “은혜로이 주는 것이 아니라 바로 원수들이 주는 것이다. 그 돈으로 산 것은 개나 돼지도 먹지 않을 것인데, 하물며 사람은 어떠하겠는가”라고 하면서 거절하였다. 그해 3월 14일 은사금을 받지 않는다는 이유로 소환하자, 응하지 않고 답장을 썼다. “옛날 제(齊)나라 경공(景公)이 우인(虞人) 기(旗)를 내려 불렀으나 우인은 그 부름이 옳지 않음으로 죽어도 가지 않았다. 하물며 지금 의리가 옳지 않음이 그 부름의 옳지 않음보다 백배나 더하다. 선비로서 우인이 하지 않은 일을 한다면 우인보다 못한 것이다. 또한 개·돼지보다 못한 것이다. 절대로 받을 수 있는 의리가 없다. 만약 그것이 의리에 옳지 않다면 수많은 말과 곡식도 눈에 들어오지 않는 것이다. 비록 강요한다고 해서 어찌 받을 수 있겠는가?”라고 하며 반박 논리를 펼쳤다. 일제는 3월 18일 다시 헌병을 보내어 소환에 응할 것을 강요하였다. 그러나 일제 헌병의 협박에도 동요하지 않고 자식들이 대신 가겠다고 해도 보내지 않았다. 날이 저물자 일제 헌병에게 내일 갈 것을 약속하고 밤이 깊었으니 자고 갈 것을 권유하였다. 다음날 3월 19일 아침 일제 헌병이 찾아왔으나 이미 독약을 먹고 사망한 상태였다. 이때 가슴에 유언으로 남긴 몇 편의 글과 독약을 품고 있었다. 1924년 지역사람들은 고성군 하일면 학림리에 서비정(西扉亭)을 건립하고 추앙하였다. 1945년 전국 유림과 지역민을 중심으로 숭의회(崇義會)를 조직하여 서비최선생순의비(西扉崔先生殉義碑)를 학림리 학동마을 입구에 세워 순절을 기렸다. 유고로는 1920년 간행된 『서비선생문집(西扉先生文集)』이 있다. 대한민국 정부는 1990년 건국훈장 애국장(1977년 건국포장)을 추서하였다. ⋮박경목⋮