崔鳳潤

애족장(1995) 1914년 5월 25일 평안북도 의주군(義州郡) 옥상면(玉尙面) 내옥리(內玉里)에서 최기옥과 장옥의 4남으로 태어났다. 이명으로 한자를 달리한 최봉윤(崔奉允)을 썼다. 유년기에 고령삭면(古寧朔面)의 소학교에 다녔고, 기독교에 입교하여 1930년 평양의 숭인상업학교(崇仁商業學校)에 입학하였다. 재학 중 조만식과 조명식(趙明植) 등으로부터 민족의식에 눈뜨고 계몽사상에 입각한 실력양성을 이상으로 삼게 되었다. 이를 바탕으로 숭인상업학교 내 기독교학생청년회 종교부 소속으로 교육봉사활동과 농촌계몽에 참가하였으며, 평양 내 기독교청년회의 대표인물 중 한 명으로 활동하였다. 1935년 졸업하고 일본 도쿄(東京)로 유학하여 아오야마학원(靑山學院) 신학부에 입학하였다. 민족차별과 탄압과 감시, 일본사회 하층민의 빈곤을 목도하고 한국인 기독교청년단체인 일맥회(一麥會)에 가입하여, 사회문제에 대한 기독교적 해법을 모색하는 한편, 국제정세와 한민족의 장래에 대해 논의하였다. 그러던 중 일제 전시체제하에서 훼손된 학문의 자유와 신앙의 가치에 염증을 느끼고 미국 유학을 결심하였다. 윤치호와 한경직의 재정지원으로 1938년 4월 13일 요코하마(横浜)에서 미국행 배를 타고, 4월 27일 로스앤젤레스(Los Angeles)에 도착하였다. 이후 흥사단(興士團)과 대한인국민회(大韓人國民會)에서 한국인 교포들을 대상으로 한글 강습을 실시하였으며, 국어 교과서 편찬위원으로도 활동하였다. 동시에 로스앤젤레스 한인감리교회 청년부 소속으로 봉사활동과 동포 구제활동에도 참여하였다. 한편 일본 유학 이래로 목사로서의 장래에 대해 회의감을 가지던 중 결국 신학 전공으로의 진로를 포기하고, 고학으로 패서디나(Pasadena) 대학과 로스앤젤레스 시티 칼리지(Los Angeles City College)에서 정치학과 사회학을 공부하였다. 독립운동 방략적 측면에서도 무장투쟁을 중시하는 쪽으로 노선을 전환하여 일제의 팽창이 한계에 봉착하여 붕괴할 때를 노려 국외의 무장조직이 국내로 진공해야 한다는 독립방략을 주장하였다. 1938년 변준호·곽림대·선우학원(鮮于學源) 등과 나성한인연합중국후원회(羅城韓人聯合中國後援會)에 참여하여 중국의 항일전쟁을 지원하였다. 나성한인연합중국후원회가 1939년 10월 18일 조선의용대후원회로 재편되자, 집행위원 등으로 조선민족혁명당과 조선의용대를 지원하고, 대한민국 임시정부와 제휴하지 않는 좌익계열 운동이라는 이유로 당시 재미한인 사회에서 냉대되고 있던 조선의용대의 활동에 대한 관심과 지지를 호소하였다. 1943년에는 조선민족혁명당 미주총지부 기관지 『독립』 창간 발기인으로 참여하여 편집을 담당하였다. 1941년 12월 7일 일제가 태평양전쟁을 도발하자 대한인국민회와 함께 미국사회의 전쟁 수행에 적극 협력하였다. 재미한족연합위원회(在美韓族聯合委員會)가 설립한 한인국방경위대(韓人國防警衛隊)에 입대하여 캘리포니아 주방위군의 훈련을 받았고, 연방수사국(Federal Bureau of Investigation, FBI)과 육·해군 정보부의 의뢰를 받아 일본어 문서를 번역하였다. 1942년 5월부터 샌프란시스코 소재 캘리포니아 대학 버클리 캠퍼스(University of California, Berkeley)에서 일본어 강사로 활동하며, 군인을 대상으로 한 특별훈련 프로그램의 일본어 강좌를 담당하였다. 이후 미군 작전에 참여할 한국어 구사 인력 양성을 위한 한국어 강사로 활동하였으며, ‘미국의 소리(Voice of America)’ 라디오 방송에 출연하여 한국어로 일제의 패전상황을 전하고, 한국인의 궐기를 촉구하는 연설을 하였다. 1944년 전략사무국(Office of Strategic Service, OSS)을 중심으로 미국 내 한인들을 훈련시켜 공작원으로 파견하는 냅코(NAPKO) 작전 요원으로 선발되어 훈련받던 중, 1945년 8월 15일 광복을 맞이하였다. 대한민국 정부는 1995년 건국훈장 애족장을 수여하였다. ⋮조유재⋮