趙熙濟

애국장(1991) 1873년 12월 10일 전라북도 임실군(任實郡) 덕상면(德峠面) 회문리(回文里)에서 태어났다. 부친은 참봉(參奉) 조병용(趙柄鏞)이고 모친은 안동 김씨(安東 金氏)이다. 본관은 함안(咸安)이며, 자는 운경(雲卿), 호는 염재(念齋)이다. 국난 극복을 위한 의사와 열사의 행적을 수집하여 『염재야록(念齋野錄)』을 저술하였다. 유년시절부터 총명하고 성품이 반듯하였다. 일찍이 송병선(宋秉璿)과 기우만(奇宇萬)의 문하에서 수학하면서 유학의 가르침을 가슴에 새기고 적극 실천하였다. 의롭지 않은 일에 비분강개하는 뜻을 늘 마음에 품었으며, 제국주의 열강의 야욕으로 인해 국권이 위태로운 나라의 현실을 걱정하면서 스스로 민족의식을 고취하였다. 1905년 을사조약이 강제로 체결되어 나라의 외교권을 일제에게 빼앗기자 스승인 기우만은 식음을 전폐하고 토굴에 은신하면서 한동안 세상과의 교류를 단절하였다. 이에 스승이 머물고 있는 남원(南原)을 방문하여 기우만과 함께 국권을 침탈당한 민족의 비참한 현실을 비통해하면서 국권 수호를 위한 의지를 다졌다. 평소 최병심(崔秉心)·김병주(金炳周) 등 전라북도 지역의 유학자들 가운데 일제의 야만적 행위를 비판하는 인사들과 교류하면서 항일의식을 공유하였다. 최병심 등은 모두 일제의 체제에 순응하지 않고 전통을 지키려는 태도를 견지하였는데, 대부분이 일제로부터 내려진 은사금을 일체 거절하여 고초를 겪거나 호적에 입부되는 것을 거부하는 등 자신만의 방식으로 일제에 저항하기 위해 노력하였다. 이처럼 유림들의 항일행적을 후세에 전하여 민족의식을 고취하고자 결심하였다. 이에 조선이 망하고 일제 식민지로 전락하는 과정에서 일제에 맞서 싸웠던 애국지사들의 행적이 담긴 문헌들을 수집하여 기록한 『염재야록』를 편찬하였다. 1938년 12월 2일 비사(祕史)인 『염재야록』의 편찬 사실이 일제 경찰에 발각됨에 따라 책의 서문을 쓰거나 원고 교정 등 책의 편찬에 도움을 준 최병심·이병은(李炳殷)·김영한(金寗漢) 등과 함께 임실경찰서로 연행되었다. 연행될 당시 소장하고 있던 각종 문집과 간찰 등 문서와 집필한 문집 모두 일제 경찰에 압수당하였다. 심문을 받는 과정에서 혹독한 고문을 당하는 등의 고초를 겪던 중 1939년 1월 3일 고문 후유증으로 건강이 악화되자 임실병원에 입원하였다. 일제 경찰이 체발(剃髮)을 강요하면서 힘으로 굴복시키려 하자 “구차하게 사는 것보다 대의를 지켜 죽음을 맹세한다”라는 유서를 남기고 음독자결하였다. 대한민국 정부는 1991년 건국훈장 애국장(1977년 대통령표창)을 추서하였다. ⋮조영윤⋮